Le rapport BRUNDTLAND (1987) souligne le fait qu’au développement durable sont sous-jacents deux objectifs fondamentaux: l’harmonie entre homme et nature, c’est à dire le respect des limites écologiques de la planète, et l’harmonie entre les êtres humains, autrement dit une certaine cohésion sociale.

A l’origine donc, la dimension sociale du développement durable est clairement identifiable: la poursuite du développement durable exige un système social capable de trouver des solutions aux tensions nées d’un développement déséquilibré. Le développement durable présuppose un souci d’équité sociale entre les générations, souci qui doit s’étendre, en toute logique, à l’intérieur d’une même génération. Certes des notions évoquées , mais peu développées dans le rapport de 1987.

Mais dans la réalité de la vie quotidienne la sphère sociale du développement durable se trouve souvent prise en tenaille entre l’approche écocentrée ayant pour objectif la protection de tous les êtres vivants et l’approche anthropocentrée visant exclusivement le bien être matériel de l’homme. D’autre part, l’harmonie entre êtres humains se transforme vite en accès aux besoins essentiels et la dimension sociale paraît alors engloutie dans le mélange confus de la protection de l’environnement et du développement économique.

De plus des écologistes aux néo-libéraux, force est de reconnaître que rares sont ceux qui identifient la sphère sociale comme structurant le triptyque du développement durable. Intégrée dans l’environnement pour les uns, faisant partie de l’économie pour les autres, la dimension sociale du développement durable est systématiquement prise en tenaille et ne fait que rarement l’objet de débats enflammés entre environnementalistes et économistes.

Mais si l’économie et l’environnement n’étaient que constructions humaines, alors pourrait-on envisager de développer une approche dite socio-centrée du développement durable?

Approche socio-centrée.

Pour certains le développement social durable devrait permettre de maintenir, pour les générations futures, du bien-être, du capital, un stock ou un flux raisonnable des ressources naturelles, du revenu, des pollutions acceptables pour les générations à venir. Mais pour d’autres le développement social durable possède avant tout  une dimension  humaine dans la réduction de la pauvreté et de l’inégalité des chances, dans l’accès aux soins de santé, à l’éducation ou à la culture.

Au niveau de l’Union Européenne, la Direction Générale de l’Emploi et des Affaires Sociales de la Commission Européenne a promu dans son Livre vert (COM, 2001) la responsabilité sociale des entreprises (RSE), qui vise l’intégration volontaire par les entreprises de préoccupations sociales et environnementales dans leurs activités commerciales et leurs relations avec leurs parties prenantes.